Mantenerse saludable en Europa hoy es enfrentarse a un continente que se calienta más rápido que en cualquier otro lugar de la Tierra, y responder a esa realidad con conocimiento y una cierta disciplina serena.
La Región Europea de la OMS se está calentando más rápido que las otras 5 regiones de la OMS, con temperaturas que suben aproximadamente al doble de la tasa promedio global. El estrés por calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en la Región. La duración e intensidad de las olas de calor peligrosas para la salud humana están aumentando y se proyecta que aumenten sustancialmente en toda Europa bajo todos los escenarios climáticos, especialmente en el Sur de Europa. Cuidar tu cuerpo durante una ola de calor no es una cuestión de inconveniente. Es una cuestión de urgencia genuina.
Por qué las olas de calor europeas merecen atención seria
En 35 países de la Región, el calor causó más de 60,000 muertes en 2022 y 47,500 muertes en 2023. Estas no son cifras abstractas. Hasta 95% de las muertes asociadas con extremos relacionados con el clima y el tiempo registradas en Europa entre 1980 y 2023 estuvieron vinculadas a olas de calor. El continente europeo, admirado por su arquitectura, su cultura y sus tradiciones de vida lenta, no fue construido para las temperaturas que ahora soporta regularmente.
Históricamente, los excesos de mortalidad durante olas de calor no han sido comunes en Europa, donde las temperaturas, especialmente en el norte y oeste, generalmente se han mantenido templadas durante los meses de verano. Por lo tanto, las viviendas europeas tradicionalmente han sido diseñadas y construidas principalmente para retener calor, debido al clima más frío en los meses de invierno. Ese desajuste entre el entorno construido y el clima actual crea un peligro real. El riesgo de calor se concentra en las ciudades, donde los efectos de islas de calor urbano, el envejecimiento del parque inmobiliario y las desigualdades socioeconómicas se combinan para intensificar la exposición.
La exposición prolongada al calor extremo puede causar deshidratación, insolación y agravamiento de condiciones existentes. Las poblaciones vulnerables, como los ancianos, los niños y aquellos con enfermedades del corazón, riñones, respiratorias o preocupaciones de salud mental, corren un riesgo particular. Sin embargo, el agotamiento por calor no solo afecta a quienes tienen condiciones preexistentes. El calor extremo no solo afecta a los adultos mayores o personas con condiciones de salud. Puede afectar a cualquiera, incluidos adultos jóvenes y saludables que subestiman cuánto calor puede soportar su cuerpo.
Los fundamentos de la hidratación en olas de calor
La hidratación es la acción más importante que puedes tomar para mantenerte saludable durante una ola de calor. Beber agua y otros líquidos regularmente es clave para mantenerse hidratado. La OMS recomienda beber al menos 2 a 3 litros de agua por día. El punto crítico, confirmado por profesionales médicos en toda la UE, es el tiempo. Los expertos también enfatizan la importancia de mantenerse hidratado bebiendo agua regularmente, en lugar de esperar hasta tener sed.
Es importante no esperar hasta sentir sed, y los expertos aconsejan evitar el exceso de alcohol y cafeína, ya que pueden actuar como diuréticos y empeorar la deshidratación. Elige agua sin gas o ligeramente con gas, infusiones herbales servidas frías o caldos. Favorece comidas con alto contenido de agua, y come regularmente y en cantidad suficiente, ya que la comida también juega un papel en el mantenimiento de la hidratación y el equilibrio de electrolitos. Verduras como el pepino, el tomate y el calabacín, todas centrales en la mesa mediterránea, son excelentes fuentes naturales de agua y minerales.
Piensa en la hidratación como un ritual diario y no como una reacción. Llena una jarra de cristal cada mañana y colócala donde la veas. Lleva una botella reutilizable cuando salgas de casa. Estos pequeños gestos, repetidos con intención, forman la arquitectura de la buena salud durante toda la estación.
Cómo mantener tu cuerpo fresco y tu hogar cómodo
El calor nocturno puede ser especialmente peligroso porque impide que el cuerpo se recupere. Por esto, al evaluar el impacto en la salud de una ola de calor, las temperaturas mínimas pueden ser más reveladoras que el pico máximo de la tarde. Se espera que las temperaturas superen 30°C en gran parte de Europa este verano, con muchas áreas experimentando noches tropicales, definidas como noches en las que las temperaturas no caen por debajo de 20°C. Esta falta de enfriamiento nocturno impide que el cuerpo se recupere del calor diurno, ejerce una presión severa en el sistema cardiovascular, interrumpe el sueño restaurador y aumenta las tasas de mortalidad.
Si no tienes aire acondicionado, y la mayoría de las personas en el norte de Europa no lo tienen, el consejo es práctico y asequible: mantén los ciegos y cortinas cerrados durante el día para bloquear el calor. Abre ventanas y persianas al final de la tarde y al principio de la mañana, cuando las temperaturas exteriores descienden. Enfríate con duchas o un paño húmedo, y mantén tu habitación sombreada. Un paño frío aplicado en las muñecas, cuello y sienes ofrece alivio rápido y no requiere nada más que agua.
Mantente fuera del sol durante la parte más calurosa del día, especialmente entre las 11 a.m. y las 3 p.m. Usa un sombrero de ala ancha, gafas de sol, ropa ligera y protector solar. Las fibras naturales como el lino y el algodón permiten que la piel respire. Elige colores claros que reflejen en lugar de absorber el calor. La elegancia y la practicidad, en este caso, comparten el mismo guardarropa.
Una perspectiva de expertos sobre el calor y la salud en Europa
La escala de lo que estamos presenciando en toda la región europea no es una anomalía temporal. Refleja un cambio estructural en nuestro clima que exige una respuesta estructural. Las olas de calor son ahora crisis recurrentes, que se vuelven más frecuentes, más intensas y de mayor duración cada año. Sabemos que la prevención funciona: estimaciones muestran que las muertes relacionadas con el calor en la Región Europea en 2023 habrían sido alrededor de 80% más altas sin las medidas de adaptación ya implementadas. Para los individuos, esto significa construir hábitos diarios consistentes: bebe agua antes de sentir sed, mantén tu espacio vital fresco, evita las horas pico de sol, y verifica a las personas vulnerables a tu alrededor. Lo más importante que cualquier persona puede hacer durante una ola de calor es actuar temprano, no después de que aparezcan los síntomas.
Perspectiva de la industria, profesionales europeos de salud pública y adaptación al cambio climático
Proteger a los más en riesgo
Algunas personas enfrentan mayor peligro durante una ola de calor, y reconocer esto es un acto de conocimiento y cuidado. Los grupos vulnerables incluyen adultos mayores, especialmente mayores de 65 años, personas con enfermedades crónicas, lactantes y niños pequeños, individuos socialmente aislados, trabajadores al aire libre y poblaciones sin hogar. Los niños transpiran menos por kilogramo de peso corporal y tienen una tasa metabólica más alta, lo que causa que se calienten más rápidamente. Las personas que toman medicamentos también corren mayor riesgo, ya que algunos medicamentos recetados y de venta libre pueden interferir con la capacidad del cuerpo para regular la temperatura, sudar o mantenerse hidratado.
Alrededor del 60% de los ingresos hospitalarios después de visitas de emergencia durante olas de calor recientes han involucrado a personas de 75 años o más. Muchos de esos ingresos eran prevenibles. Las ciudades de toda la UE están respondiendo con acciones concretas. Barcelona ha ampliado su red de refugios climáticos a más de 500 espacios, incluyendo bibliotecas, centros cívicos, parques y farmacias. París ha activado su registro de verificación de bienestar para residentes mayores y vulnerables.
Conoce los signos de alerta. Los primeros signos de agotamiento por calor o golpe de calor incluyen mareos, náuseas, fatiga, debilidad y confusión. Si alguien experimenta estos síntomas, los expertos recomiendan enfriar a la persona, tomar una ducha o baño, rociar agua, beber líquidos y buscar consejo médico si los síntomas empeoran. Si alguien se siente desvanecerse, confundido, deja de sudar o tiene una temperatura muy alta, llévalo a un lugar fresco, enfría su piel y llama a los servicios de emergencia de inmediato. El número de emergencia de la UE es 112 en todos los Estados miembros.
Conclusión: un compromiso para mantenerse saludable, temporada tras temporada
Mantenerse saludable durante una ola de calor es practicar la forma más refinada de autocuidado: tranquilo, consistente y basado en evidencia. Las estimaciones muestran que las muertes relacionadas con el calor en la Región Europea en 2023 habrían sido alrededor del 80% más altas sin las medidas de adaptación ya implementadas. La prevención no es pasiva. Es una elección diaria. Bebe agua con intención. Protege tu hogar del calor. Mantente en contacto con los que te rodean. Se espera que la frecuencia, intensidad y duración de las olas de calor aumenten en las próximas décadas. El verano europeo está cambiando, y también debe cambiar la forma en que vivimos en él. Vuelve a esta guía cada temporada, compártela con las personas que amas y mantente saludable, no solo para una ola de calor, sino para cada una que siga.
Descubre más sobre mantenerse saludable
- OMS Europa: Orientación sobre olas de calor y salud
- Agencia Europea de Medio Ambiente: Los impactos del calor en la salud en Europa
- Al Jazeera: Más de 1.300 muertes en Europa en medio de ola de calor, ¿qué pueden hacer los países?
